Cuando éramos niños, las vacaciones de verano parecían durar para siempre, y la espera entre Navidad parecía una eternidad. Entonces, ¿por qué es que cuando envejecemos, el tiempo sólo parece pasar, con semanas, meses y temporadas enteras como si desapareciera de un calendario borroso a una velocidad vertiginosa?
Este viaje en el tiempo aparentemente acelerado no es el resultado de haber llenado nuestras vidas adultas con responsabilidades y preocupaciones mayores. De hecho, la investigación parece demostrar que el tiempo percibido se mueve más rápidamente para las personas mayores, haciendo que nuestras vidas se sientan más ocupadas y apresuradas.
Existen varias teorías que intentan explicar por qué nuestra percepción del tiempo se acelera a medida que envejecemos. Una idea es una alteración gradual de nuestros relojes biológicos internos. La desaceleración de nuestro metabolismo a medida que envejecemos coincide con la desaceleración de nuestro latido del corazón y nuestra respiración. Los marcapasos biológicos de los niños golpean más rápidamente, lo que significa que experimentan más marcadores biológicos (latidos cardíacos, respiraciones) en un período de tiempo fijo, lo que hace sentir que ha pasado más tiempo.
Otra teoría sugiere que el paso del tiempo que percibimos está relacionado con la cantidad de nueva información perceptiva que absorbemos. Con un montón de nuevos estímulos nuestros cerebros toman más tiempo en procesar la información y el período se siente como más tiempo. Esto ayuda a explicar la “percepción de cámara lenta” que se informa a menudo en los momentos antes de un accidente. Las circunstancias desconocidas significan que hay mucha información nueva que digerir.
De hecho, puede ser que cuando nos enfrentamos a nuevas situaciones nuestros cerebros graban recuerdos más ricamente detallados, de modo que nuestro recuerdo del evento aparece más lento que el evento en sí. Esto ha demostrado ser el caso experimental para los sujetos que sufren caída libre.
Pero, ¿cómo explica esto el acortamiento continuo del tiempo percibido a medida que envejecemos? La teoría dice que cuanto más viejos obtenemos, más nos familiarizamos con nuestro entorno. No observamos los ambientes detallados de nuestros hogares y lugares de trabajo. Para los niños, sin embargo, el mundo es un lugar a menudo desconocido lleno de nuevas experiencias. Esto significa que los niños deben dedicar mucho más recursos cerebrales a reconfigurar sus mentes al mundo exterior. La teoría sugiere que esto parece hacer correr el tiempo más lentamente para los niños que para los adultos estancados en una rutina.
Así que cuanto más nos familiarizamos con las experiencias cotidianas de la vida, más rápido parecen correr, y en general, esta familiaridad aumenta con la edad. Se ha sugerido que el mecanismo bioquímico detrás de esta teoría es la liberación del neurotransmisor dopamina sobre la percepción de nuevos estímulos que nos ayudan a aprender a medir el tiempo. Más allá de la edad de 20 años y continuando en la vejez, los niveles de dopamina caen haciendo que el tiempo parezca correr más rápido.
